六祖惠能，俗姓盧，祖籍範陽（今河北涿州），於貞觀十二年（638）二月初八，出生在新州。惠能三歲喪父，由母親撫養成人。成人後，家境愈發貧寒，只能靠上山打柴和幫人做零活維持生計。
有一天，惠能上街賣柴，聽到有位客人在誦經，似有所悟，便上前向客人打聽讀誦的是甚麼經。從客人的介紹中，他得知五祖弘忍禪師在蘄州黃梅馮茂山傳法，並經常勸告道俗信眾讀誦《金剛經》。惠能聽了，心中遂產生北上求法的念頭。但因為母親尚在，不能立即前往。
惠能三十三歲的時候，母親去世。安葬了母親之後，便取道韶州曹溪（今韶關）北上求法。在韶州，他結識了德行之士劉志略。劉志略有個姑姑是位比丘尼，名無盡藏。惠能白天與劉志略一起參加勞動，晚上則聽無盡藏比丘尼讀誦《涅槃經》。他雖然不識字，但悟性極好，經常在聽完經之後，給無盡藏比丘尼解說經文的大義。因此名聲很快傳遍鄉裏。雖然當時惠能還沒有出家，但是當地的信眾都爭相前來請教。並且在附近的寶林古寺舊址上，為惠能建了一座道場。惠能在此一住就是三年。
五祖考驗惠能
有一天，惠能突然想起求法的事來，於是第二天便離開了寶林寺，繼續向北行進。經過樂昌縣西山石室間的時候，惠能遇見了智遠禪師，並向智遠禪師請教，智遠禪師讓他前往黃梅參禮五祖。於是惠能一路風塵僕僕，前往黃梅五祖道場。
惠能生得瘦小，一幅山野樵夫的模樣。所以五祖初見他的時候，便戲稱他為「獦獠」。五祖說：「你這個獦獠，又是嶺南人，你怎麼能夠成佛呢？」惠能道：「人雖然有南北之分，佛性卻沒有南北之別。我這個獦獠，形象上雖然與和尚不同，但佛性又有甚麼差別？」
五祖聽了，知道惠能不是常人，為了考驗他，便把他打發到碓坊舂米。惠能晝夜不停，勤勤懇懇地舂了八個月的米。
有一天，五祖把大眾召集到一起，讓大各自根據自己的修行體會寫一首偈子給他看。如果有人契悟了佛意，就打算將法衣傳付給他。當時，五祖門有七百多名僧人。其中，以神秀上座最為出色。兩三天之後，神秀在夜深人靜的時候，將其所作的偈子寫在廊壁上，偈曰：「身是菩提樹，心如明鏡台。時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」
菩提本無樹 明鏡亦非台
第二天早晨，五祖看見此偈，知道是神秀所作。因此，當著眾人的面對這首偈子大加讚歎，並且要求大眾依偈而修。但是私下裏告訴神秀說：「你的這首偈子，還沒有明心見性，如此見解，欲覓無上菩提，了不可得。無上菩提須於當下識自本心、見自本性中薦取。」說完，五祖吩咐神秀再作一偈。但是，幾天過去了，神秀再沒有作出新的偈子來。
後來有一天，惠能聽說此事，便讓一位童子將他帶到神秀的偈子前，讓童子念給他聽。惠能聽完，也口誦一首偈子，請江州別駕張日用幫忙寫在牆上。偈曰：
「菩提本無樹，明鏡亦非台。本來無一物，何處惹塵埃？」
偈子剛寫完，大眾無不驚愕。五祖見此，擔心有人嫉妒惠能，便用鞋將惠能的偈子抹掉了，並且說「未見性」。眾人見五祖這麼說，也就不以為意。
五祖點悟惠能
第二天，五祖私下來到碓坊，見惠能腰間掛著石頭舂米，說道：「求道之人，為法忘軀，就應當像你這個樣子」。並問道：「米舂熟了嗎？」惠能回答道：「米熟久矣，猶欠篩在。」
五祖於是用拄杖在碓頭上敲了三下便離開了。惠能領會了五祖的意思，便於當天晚上三更的時候，悄悄地來到五祖的丈室。五祖給他講解《金剛經》，當講到「應無所住而生其心」的時候，惠能豁然大悟，便說道：「何期自性,本自清淨！何期自性,本不生滅！何期自性，本自具足！何期自性，本無動搖！何期自性，能生萬法！」
五祖知道惠能已經大悟，便將頓教法門以及祖師衣缽傳付給惠能，並給他說了一首偈子：「有情來下種，因地果還生。無情既無種，無性亦無生。」
惠能禪師跪受衣法之後，問道：「法我已經受了，將來這祖衣該交付給誰呢？」
建立禪宗「一花五葉」之榮局
五祖回答說：「昔達磨大師，初來此土，人未之信，故傳此衣，以為信體，代代相承。法則以心傳心，皆令自悟自解。自古佛佛惟傳本體，師師密付本心。衣為爭端，止汝勿傳。」說完，五祖便親自把惠能連夜送到九江驛。臨行前，五祖又囑咐惠能他的法緣在南方，讓他不要急於出來弘法。
惠能禪師發足南行到了大庾嶺，並一度在獵人隊隱跡長達十五年之久。此後，因緣成熟了，才來到廣州法性寺，在印宗法師的座下剃度，開始了他輝煌的弘法生涯。
在惠能禪師之前，禪宗一直是單傳。自惠能禪師以後，禪宗很快在大江南北盛傳開來，並形成了「一花五葉」的繁榮局面。惠能禪師的弟子很多，據《壇經》記載，有一千多人。其中比較著名的有法海、法達、智常、志徹、神會等。禪宗史上非常有影響的青原行思、南嶽懷讓和南陽慧忠等大禪師，也都是惠能禪師的法嗣。
惠能禪師入寂于先天元年（712），春秋七十六。他生前的主要講法，由弟子法海整理成書，這就是我們現在所讀到的《壇經》。在佛教史上，中國人的著述，被稱之為經的，唯惠能禪師一人。
資料來源：廣州光孝寺
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